Ydinperiaate on nopea digestiospektrofotometria, jossa kaliumdikromaattimenetelmä on yleisimmin käytetty.
Näytteeseen lisätään tunnettu määrä kaliumdikromaattiliuosta. Vahvassa rikkihappoväliaineessa, jossa käytetään hopeasulfaattia katalyyttinä, näyte pilkotaan korkeassa lämpötilassa (tavallisesti kuumennettaessa noin 175 asteeseen). COD-arvo määritetään sitten spektrofotometrisesti. Kun COD-arvo näytteessä on välillä 100 mg/L - 1000 mg/L, kaliumdikromaatin pelkistymisen tuottaman kolmiarvoisen kromin (Cr3+) absorbanssi mitataan aallonpituudella 600 nm ± 20 nm. Näytteen COD-arvo on suoraan verrannollinen kolmiarvoisen kromin (Cr3+) absorbanssin kasvuun. Kolmiarvoisen kromin absorbanssi (Cr3+) muunnetaan sitten näytteen COD-arvoksi.
Kun COD-arvo näytteessä on välillä 15 mg/L - 250 mg/L, kahden kromi-ionin -pelkistymättömän kuusiarvoisen kromin (Cr6+) ja pelkistyneen kolmiarvoisen kromin (Cr3+)- kokonaisabsorbanssi mitataan aallonpituudella 0 nm.4 ± 40 nm.40. Näytteen COD-arvo on suoraan verrannollinen kuudenarvoisen kromin (Cr6+) absorbanssin vähenemiseen, kolmiarvoisen kromin absorbanssin lisääntymiseen (Cr3+) ja kokonaisabsorbanssin laskuun. Kokonaisabsorbanssiarvo muunnetaan sitten näytteen COD-arvoksi.
